David Leitch est professeur de chimie à l’Université de Victoria.
La synthèse de molécules organiques complexes est essentielle dans des domaines aussi variés que l’agriculture, la transformation et le stockage de l’énergie et la fabrication de médicaments vitaux. Ces synthèses reposent souvent sur des additifs en métaux du groupe des platineux (MGP), les catalyseurs, qui favorisent et contrôlent les réactions chimiques. Les MGP font partie des principales ressources naturelles du Canada et sont une composante majeure de la liste des minéraux critiques du Canada. Toutefois, ils sont rares, coûteux et extraits à l’aide de processus d’extraction et d’affinage destructeurs pour l’environnement. Ce gaspillage de catalyseurs à base de MGP n’est pas dû à un manque de motivation pour les récupérer ou les réutiliser. En revanche, nous ne savons pas comment les empêcher de « mourir » (c.-à-d. de se décomposer en sous-produits inactifs et difficiles à récupérer). Le laboratoire Leitch propose d’utiliser son expertise en matière d’expérimentation à haut débit et de développement de catalyseurs pour créer des catalyseurs capables de « tromper la mort ». Son objectif est de concevoir des catalyseurs contenant des MGP qui entrent dans un état dormant une fois que la réaction chimique souhaitée est terminée. Ces catalyseurs dormants seraient récupérés intacts dans le mélange de réactifs, puis ressuscités sous une forme active en vue d’être réutilisés. S’ils sont couronnés de succès, ces travaux amélioreront considérablement la durabilité et l’économie de l’utilisation des MGP pour la fabrication de médicaments et de matériaux.
En fin de compte, ces travaux viseront à garantir que les générations futures de Canadiens pourront avoir accès à des médicaments essentiels, et à maintenir notre approvisionnement national en minéraux critiques.
